北境的冬天漫长而枯燥。
风雪是天空唯一的表情将整个世界涂抹成单调的灰白。
但在银霜领这片曾经被遗忘的贫瘠之地某种滚烫的东西正在冰层下破土而出。
第二座温室大棚第三座温室大棚在领民们高涨的热情下拔地而起。
木材的敲击声和人们的号子声成了这片土地上最动听的音乐。
透明的炼金玻璃下一排排绿意盎然的蔬菜是这个冬天里最奢侈的色彩。
一车又一车的翠绿被运往南方换回的是一箱又一箱沉甸甸的、闪烁着迷人光泽的金币。
领地的财政以一种惊人的速度充盈起来。
艾伦没有食言。
金币没有在他奢华的城堡里堆积而是迅速地流向了领地的每一个角落。
领民们破旧的木屋得到了翻修厚实的木板和新补的茅草足以抵御最刺骨的寒风。
城墙被加固曾经的豁口被坚固的石块填满让每一个在夜晚安睡的人心中都多了一份踏实。
城堡的角落里甚至出现了一个小小的诊所。
艾伦用不菲的价格聘请了一位途经此地的草药医生。
诊所虽然简陋却让那些在严冬里染上风寒、发热咳嗽的人不再只能绝望地躺在床上用身体硬抗死神的镰刀。
整个银霜领焕发出一种灼人的生机。
领民们望向城堡的眼神不再是面对领主的敬畏而是一种发自肺腑的、近乎狂热的爱戴。
然而在这片欣欣向荣的景象之下一股无声的暗流正悄然涌动。
一个名叫“亚当”的男人来到了银霜领。
他的故事很简单也很常见。
一个来自南方王国的佣兵因为得罪了某个小贵族不得不背井离乡一路流浪到北境来讨口饭吃。
他长相普通是那种丢进人群就再也找不出来的类型。
身材中等不壮硕也不瘦弱。
他总是沉默寡言那张被风霜侵蚀过的脸上永远带着一种恰到好处的疲惫与落魄。
抵达银霜领后他没有去佣兵们扎堆的酒馆吹牛也没有去新成立的佣兵工会寻找发财的机会。
他选择了一份最卑微的活计。
在城堡的马厩里清理马粪。
每天天不亮他就已经起身拎着木桶和铲子开始工作。
马粪的臭气和干草屑混杂在一起呛得人喘不过气他却面不改色。
他一直干到天黑从不多话也从不抱怨。
他将自己变成了一块路边的石头毫不起眼完美地融入了银霜领嘈杂而又充满活力的背景之中。
这个“亚当”自然就是国王派来的密探“灰烬”。
在银霜领的第一个星期灰烬都在用他那双受过最严苛训练的眼睛默默地观察着这里的一切。
他看到了热火朝天的工地看到了领民们脸上那种无法伪装的、发自内心的笑容。
他看到了在街上巡逻的卫兵。
那些卫兵的站姿依旧有些懒散但他们身上的装备却发生了翻天覆地的变化。
破旧的皮甲换成了崭新的用结实的铁片加固过。
手中的长矛擦得锃亮矛头在冬日惨淡的阳光下反射出冰冷的寒光。
最让他感到心惊的是领民们的伙食。
他亲眼看到在傍晚的施粥点就连像他这样身份最低微的杂役每天都能分到一碗浓稠的热汤。
汤里有切碎的蔬菜甚至还有肉末。
这在终年忍饥挨饿的北境在任何一个领地都是无法想象的奇迹。
所有的迹象都指向一个结论。
银霜领的领主艾伦·伊思塔伦是一位极其出色的管理者。
他的领地富裕安定民心所向。
可是当灰烬将观察的焦点转移到这位领主本人身上时一种巨大的困惑攫住了他。
他所看到的艾伦与他所观察到的领地呈现出一种荒谬的、完全对立的极端。
这位二王子殿下每天绝大部分的时间都耗费在城堡那间巨大的厨房里。
灰烬不止一次透过窗户的缝隙看到这位尊贵的领主大人会为了一个鸡蛋应该煮到蛋白凝固、蛋黄流心还是煮到完全凝固跟城堡里的胖厨子争论得面红耳赤。
他会亲自跑到温室大棚里去。
不是为了视察蔬菜的产量也不是为了关心种植的技术而是为了亲自挑选他认为口感最鲜嫩、最多汁的那一批。
他每天最大的乐趣似乎就是埋首于各种古老的食谱研究稀奇古怪的烹饪方法。
然后他会以各种名目举办宴会邀请城堡里所有的仆人、卫兵共同品尝他的“杰作”。
他看起来真的和王都传闻中的一模一样。
一个无可救药的、把所有天赋都错点在了“吃”上面的废物。
一个出色的管理者。
一个愚蠢的领主。
这两个完全矛盾的标签如此诡异地贴在了同一个人身上。
这让灰烬感到了前所未有的割裂感。
他几十年的密探生涯里见过无数的伪装者。
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